史匹哲太空望远镜得到了一张壮观的螺旋星云红外照片，星云中央的一点即为被灰尘包围的死亡恒星，如同一只绿色怪眼的红色瞳孔。
图片说明：史匹哲太空望远镜得到了一张壮观的螺旋星云红外照片，星云中央的一点即为被灰尘包围的死亡恒星，如同一只绿色怪眼的红色瞳孔。（图片来源：NASA）
根据美国国家航空航天局（NASA）史匹哲红外太空望远镜(Spitzer Space Telescope)的一项最新观测，在螺旋星云（Helix Nebula）中心的一颗死亡恒星附近，一些彗星发生了碰撞，激起的灰尘盘围绕在恒星周围35到150天文单位（1天文单位等于日地间的距离，约1.5亿公里）的距离范围内。该发现将发表在3月1日的《天体物理杂志通讯》(Astrophysical Journal Letters)上。
螺旋星云位于距我们约700光年的水瓶星座中，是由一颗类似太阳的恒星死亡后外层脱落形成的。1万年后，该星云将失去所有的闪亮色彩，只剩下一颗白矮星和围绕着它的彗星在茫茫宇宙中渐渐冷却。
天文学家对螺旋星云中心的白矮星进行了长期的研究，但到目前为止，还没有发现它的附近有任何灰尘。那么此次的灰尘究竟何来？该论文的主要作者、美国亚利桑那大学Kate Su博士表示，“我们很惊讶看到了如此之多围绕着恒星的灰尘，它们一定是来自该白矮星系统没有死亡的彗星。”天文学家表示，灰尘很可能是由新近发生的白矮星系统外缘彗星相互碰撞产生搅动引起的。而这些彗星发生碰撞的原因很可能是由于死亡恒星扩张导致彗星的轨道改变引发的。
实际上，这并不是史匹哲太空望远镜第一次观测到类似的宇宙现象。2006年1月，它观测到了另一个围绕在白矮星周围不到0.03天文单位的灰尘盘。
之前对螺旋星云的观测发现，其中心白矮星不足以释放温度为11万开尔文的高能射线，因此天文学家推测该白矮星有一颗隐藏的伴星。而此次史匹哲望远镜观测结果将提出不同的解释，那就是灰尘盘中的物质会落向该死亡恒星，从而引发X射线暴。
