2003年初，在外银盘周围发现一个前所未知的、含几亿恒星的巨大幽环，因为恒星散布全天，远稀于银河系其它部分，所以从前没有察觉。考虑到它的恒星更象厚盘的垂直分布，幽环呈巨型轮胎状。还不能确定幽环的恒星来自那里，但它们显然是很老的，一种可能解释是来自银河系的小伴星系，银河系的引潮力把伴星系撕开并吸过来恒星。另一朝可能是来自银盘，因翘曲或散开而游荡出银盘。
天文学家原先以为，原始星系混沌中最先聚集形成银晕，那时一连串的小气团和小星团很快地合并为较大结构，形成银晕和核球,而后更快速地聚聚为自转的银盘。但是，银河系早期演化的这一情景越来越显得虚无飘渺。诸如，在深空的红外（2MASS）和光学数字巡天(SDSS)等多波段观测揭示，银晕中有红巨星的星团和星流。这些恒星特征表明，银晕在继续吸积新物质。一些星流跟伴星系---人马座和大犬座的矮星系有关,它们的恒星正被吸入银盘。另些星流跟球状星团有关。这些关系说明，银晕是缓慢建立起来的，至少是部份地经历过近邻矮星系的‘污染’。如果真是这样,一些球状结构就代表已被撕开和消耗恶运的矮星系残核。
银河系好比贪吃的大鲨鱼，它吞吃撞到的小星系。光学数字巡天（SDSS）发现银晕外部可能由11个伴星系组成，它们在绕银河系运动中被银河系的引力撕为碎条。其中，大犬（座）矮星系离银心42000光年，离太阳25000光年。
最近发现称为威耳曼（Willman）1的一丛暗星，它们原属于一个矮星系或异类的球状星团，其恒星分布相当疏散，可能就是被银河系引潮力拉过来的。银河系的人马伴星系也有星流往银河系来，说明这个伴星系正在跟银河系合并。大、小麦哲伦星系在约1亿年完成跟银河系的合并。银河系与仙女大星系也在接近，约20亿年间，巨大的引潮力可以撕开旋臂。
